De eicel is omgeven door een schil, die we de ‘zona pellucida’ heten. Deze zorgt ervoor dat slechts één spermacel de eicel kan binnendringen, en zo de eicel kan bevruchten. Na de bevruchting houdt de zona pellucida de cellen van het embryo samen.
‘Hatching’ is het moment dat het embryo uit de zona pellucida 'uit de schil’ kruipt en zich vervolgens kan innestelen in de baarmoeder.
Bij sommige vrouwen, vooral ouder dan 37 jaar, zou deze zona pellucida harder zijn dan bij jonge vrouwen. Op die manier zou het embryo zich moeilijker uit deze schil kunnen losmaken.
Bij assisted hatching wordt de zona pellucida van de eicel met een fijne laserstraal verdund of geopend zodat het embryo makkelijker uit deze schil kan kruipen.